Como si fuera poca la preocupación de estar apenas saliendo de los daños que nos deja la pandemia del COVID-19, aparece en Venezuela lo que especialistas califican de otra «peste», el caracol africano. Es un molusco voraz gigante y peligroso para los humanos, detectado en el occidente del país, cuya reproducción se facilita en medio del prolongado período de lluvias.

Las primeras «colonias» de este caracol originario de la región subsahariana, Achatina fulica, fueron detectadas a principios de noviembre a orillas del Lago de Maracaibo, en el estado de Zulia, pero que se está extendiendo por todo el oeste del territorio nacional.

«Se han verificado sitios específicos (…) en donde aproximadamente se recolectan 350 a 400 caracoles en un día», dijo a la AFP el alcalde de Maracaibo, Rafael Ramírez.

Por su capacidad reproductiva (de hasta 600 huevos cada 15 días) y su promedio de vida de seis años, son considerados una especie invasora de las más perjudiciales para cultivos e incluso para la salud humana, pues transmiten enfermedades como meningitis, encefalitis y trastornos intestinales.

¿Por qué es tan importante estar informado sobre este molusco? Porque su manipulación equivocada puede afectar la salud de las personas y de las mascotas, transmitiendo enfermedades como meningitis, encefalitis y trastornos estomacales. 

La presencia del caracol no solo en las zonas rurales sino en pueblos y ciudades mantiene preocupada a la colectividad, porque aunque parezcan inofensivos representan un riesgo para las personas,  los animales y la producción agrícola. Es una amenaza para varios ecosistemas, explica un trabajo publicado en el diario La Nación, del Táchira, en el cual entrevistaron a Juan Diego Ramírez, director del Ministerio de Ecosocialismo en la entidad andina.

Ramírez explica a detalle qué es, por qué es peligroso y qué hacer para eliminar y controlar esta especie que ha despertado la alarma en muchas personas, pero que otras, probablemente, aún desconocen.

El caracol gigante de África llegó a Venezuela y otros países de Suramérica hace 30 años aproximadamente. Se presume que lo trajeron para uso cosmético, cuando la moda de la baba de caracol, porque esta especie segrega más sustancia.

Detalla Ramírez que a nivel del estado Táchira hay brotes significativos de este animal, como sucedió en el municipio San Judas Tadeo, donde tomaron el antiguo acueducto.

Este molusco, por ser una especie invasora y ajena a los ecosistemas de estas latitudes, no cuenta con depredadores ni con controles biológicos, por lo que proliferan rápidamente.

«Es diferente al caracol que conocimos en nuestra infancia, el caracol rosado de dos antenas que veíamos en nuestros patios», comentó Ramírez.

Explica que el peligro es la contaminación que el caracol africano produce sobre aguas, cultivos o directamente a las personas y mascotas.

Representan un riesgo para la salud porque es un poderoso transmisor de enfermedades, debido a que su baba contiene diversos parásitos y bacterias.

Adquiere los parásitos de los ratones y los transmite a mascotas y humanos, incluso intensifica su acción. «La baba de este animal puede ocasionar graves enfermedades como meningitis y encefalitis, además de diversas patologías estomacales. Es un problema de salud pública por su rápida proliferación», afirma.

—En este momento lo vemos aflorar porque estamos en temporada de lluvias. Más en esta época de cambio climático. Está descontrolado. Tenemos prácticamente dos años de lluvia continua en el estado. Estas condiciones climáticas son propicias para que se reproduzcan. Recordemos que aquí no tienen depredador —sostiene.

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«El caracol africano es un potencial problema para la agricultura, para la salud pública y en la biodiversidad. Sobre los cultivos genera daños; pero más que eso, el problema es la contaminación, que hace que el maíz, la yuca, la lechosa, auyamas, en fin, los cultivos que tiene la gente en los solares de sus casas, en los huertos o sembradíos se contaminen. Esto es un vector importante para que se transmitan al ser humano y que lleguen a un mercado, a una carretera, a un guacal, a un semáforo, en fin, a muchos sitios».

Se reproduce tan rápido porque además es hermafrodita. «Tiene órganos reproductores masculino y femenino, tiene la facultad de autofecundarse cuando es adulto. En caso de que se trate de caracoles de tamaño similar, ambos pueden fertilizar los huevos del otro de forma simultánea durante la copulación. Luego de unos 8 a 20 días el caracol pone entre 100 y 500 huevos en un nido de tierra o entre rocas y vegetación».

Manifiesta Ramírez que el Ministerio de Ecosocialismo aprobó un protocolo sencillo para el control y erradicación de esta plaga que consiste en tres pasos o niveles: Identificarlo, recolectarlo y eliminarlo. Es preciso tomar en cuenta que mayormente está activo durante la noche o muy temprano en la mañana, antes de que el sol caliente. Durante el día permanecen en estado latente, muchas veces enterrados bajo el suelo, por eso el mejor instante para la colecta de la especie son esos dos momentos.

Para la identificación hay que tomar en cuenta que la concha del caracol africano es muy cónica, más puntiaguda, con rayas alternas longitudinales de color marrón oscuro y crema -los jóvenes las tienen más amarillentas-. En su cabeza tiene cuatro antenas en lugar de dos, puede llegar a medir más de 20 centímetros. Los huevos son amarillentos.

Importante es no intentar manipularlo sin protección o sin estar preparados para cumplir todo el protocolo de eliminación. Deben utilizar guantes de látex y usar tobos plásticos para la recolección que debe ser manual, depositar en el envase uno por uno.

Una vez culminada esta primera etapa procedemos a preparar una mezcla con tres partes de agua y una de sal común, un producto de bajo costo y muy asequible.

La tercera etapa del proceso es la eliminación. Se cava un agujero de, al menos, 50 o 60 centímetros de profundidad para enterrar los animales, luego pueden echar cal. Este proceso debe ser continuo porque es de saneamiento, control y limpieza. No es único. Hay que estar pendiente para contenerlo y evitar que vaya migrando hacia nuevas localidades.

Importantísimo es no pisarlo, porque en los zapatos nos podemos llevar los huevos para otros lugares, incluso a nuestros hogares. Eviten en lo posible triturarlos. No trasladarlos ni vivos ni muertos de un lugar a otro, jamás deben botarlos en la basura, recoger las heces de los perros porque los caracoles se alimentan de ella, no consumir agua ni alimentos donde se encuentren, y el manejo adecuado de los desechos sólidos.

La secretaria de Salud del estado Zulia, María Moreno, confirmó este lunes la presencia del caracol gigante africano, transmisor de parásitos peligrosos para la salud humana.

Mediante su cuenta en Twitter aseguró que se dirigieron a las zonas en las que habían realizado las denuncias; “evidentemente verificamos la presencia del caracol gigante africano”, señaló.

Asimismo, explicó que hasta el momento no precisas la cantidad de caracoles recolectados, “porque son diversos organismos los que están haciendo esta tarea, pero sostuvo que es una tarea pendiente”.

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#Nacionales | Grupos de protección ambiental y animal alertaron sobre la reaparición del tóxico caracol africano en #Maracaibo, Edo. #Zulia. El caracol africano es una especie invasora y está entre las 100 especies invasoras más dañinas del mundo. #7Nov – Vía Carlitos Noticias pic.twitter.com/k0IehCa38e

Moreno indicó que la población también puede participar en la recolección del caracol, siguiendo medidas de seguridad como el uso de tapabocas, lentes y guantes.

En ese sentido, emitió una recomendación a los representantes de los niños: no le permitan jugar con el animal, porque puede provocar erupciones en la piel, vómitos, dolor de cabeza y, en los casos más graves, meningitis y encefalitis.

Agregó que cuando alguna persona atrape a un caracol africano debe ponerlo en un envase plástico, echarle sal o cal, esperar entre 3 o 4 horas y posteriormente enterrarlo a 50 o 60 centímetros en la tierra.

«También es importante que no deben pisarlo, porque al triturarlo llevan la baba en la planta de los zapatos, después vamos al carro, la casa y (…) generalmente en la baba se encuentran los huevos y de esa manera se replica el caracol», apostilló.