Durante casi 70 años los científicos han medido, investigado, perforado y se han familiarizado con el Glaciar South Cascade, lo que ha permitido desarrollar y perfeccionar técnicas que ahora se utilizan en todo el mundo.

Generaciones de glaciólogos han estudiado esta masa de hielo de lento movimiento en el estado de Washington, en el noroeste del país, y han vigilado su evolución a medida que la actividad humana calienta la Tierra.

El viernes, la Organización Meteorológica Mundial (OMM) designó «glaciar del año» al Glacier South Cascade, uno de los cinco «de referencia» en Estados Unidos.

Aunque los glaciares han sido estudiados en Europa al menos desde el siglo XIX, lo que los científicos aprendieron aquí es inestimable.

«Muchos de los métodos científicos que usamos para medir glaciares fueron desarrollados aquí», explica Andrew Fountain, profesor emérito en la Universidad del Estado de Portland, especializado en glaciares y cambio climático.

Eso incluye el uso de radares de hielo, que permite a los investigadores ver el grosor del hielo en un lugar donde un glaciar probablemente existe desde hace más de un millón de años.

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El Glaciar South Cascade se encuentra en una cuenca situada en la cabecera de la bifurcación sur del río Cascade, que desemboca en el Puget Sound.

El tamaño de la cuenca, de más de 6km2, junto con su sencilla geometría, la convirtieron en un lugar de estudio ideal para los científicos que desean saber cómo sobreviven estos cuerpos dinámicos al mundo cambiante.

Un glaciar es una perenne acumulación de nieve y hielo que siempre se mueve, erosionando las rocas subyacentes y, durante un muy largo período de tiempo, creando valles.

Las medidas comenzaron en el lugar en 1958, de acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos, el departamento gubernamental que estudia el medioambiente.

Al año siguiente, el despacho comenzó lo que se conoce como un proyecto de medición de «balance de masas continuo», que lleva la cuenta de la corriente, la precipitación, la temperatura del aire, la presión barométrica, el grosor de la nieve y la densidad, la reducción del hielo, la velocidad en la superficie y su altitud.

La información recabada allí, así como en los otros cuatro glaciares de referencia (tres en Alaska y uno en Montana) provee un registro continuo, capturando sus variaciones en cada temporada y sus cambios anuales.

«Este glaciar tiene el mayor récord de medidas científicas en el hemisferio norte», afirma Fountain. Durante casi siete décadas, los glaciólogos han podido «medir como el glaciar responde al clima», explica. Y lo que ven no es bueno, advierte.

«Como puedes imaginar, se ha reducido mucho», y ahora tiene la mitad del tamaño que tenía cuando las mediciones comenzaron, agrega.

Las 19 regiones glaciares del mundo sufrieron una pérdida neta de masa en 2024, por tercer año consecutivo, según informó el viernes la OMM.

Gracias un registro muy completo de sus condiciones, está claro que el aumento de las temperaturas durante la era industrial es el culpable, asegura Fountain.

Una atmósfera más caliente reduce la cantidad de precipitaciones que caen en forma de nieve, y eleva la temperatura del aire, por lo que la nieve que cae no se mantiene por mucho tiempo.

Aunque puede resultar difícil discernir tendencias a largo plazo a partir de las cantidades de nieve tan dispares que una región puede experimentar de un año a otro, un glaciar en retroceso es un signo evidente de que el equilibrio de la naturaleza está alterado.

«Podemos comprender muy visceralmente que el clima se calienta», señala el experto.

Desde que el presidente Donald Trump, escéptico del cambio climático, regresó a la Casa Blanca, él y su asesor multimillonario Elon Musk se han enfocado en cortar el gasto gubernamental, y han eliminado decenas de miles de empleos, incluyendo en el área científica.

Esta semana, investigadores de la Agencia de Protección Ambiental, dedicada a asuntos como contaminación, agua limpia y cambio climático, enfrentaron la ola de recortes.

Para Fountain, indistintamente de la razón que un gobierno tenga para reducir el trabajo de los científicos, estos profesionales no deberían ser ignorados.

Cerca de 2% del agua del mundo está contenida en glaciares, y si se derriten, el curso seguirá eventualmente a los océanos, elevará aún más los niveles del mar y amenazará asentamientos humanos a lo largo de decenas de miles de kilómetros de litorales en todo el mundo.

Esto, entre otras razones, explica por qué la ciencia de la glaciología, que maduró en South Cascade, es invaluable, detalla Fountain.

«Que no queramos escuchar un mensaje no significa que no está ocurriendo», advierte.

Unos 14 glaciares existían en Colombia a comienzos del siglo XX y hoy solo quedan 6, repartidos en cuatro volcanes y dos sierras nevadas, lamentó la colombiana de 33 años en conversación telefónica con la AFP, que aquí reproducimos algunas declaraciones muy significativas.

Marcela Fernández fue distinguida por la BBC por su lucha «creativa» en defensa de estas cumbres de hielo perpetuo.

Los glaciares están «alertando de las consecuencias de lo que viene; es la crónica de una muerte anunciada», advierte Fernández.

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La superficie de los glaciares colombianos pasó de 350 km2 a 36,1 km2 en 2019; según el reporte más reciente.

Se están derritiendo de manera «acelerada», a «casi un kilómetro (cuadrado) al año», sostiene Fernández y asegura que solo quedan 33 km2 en 2023.

Desde el Sistema de Información Ambiental de Colombia (SIAC), afirman que «desde mediados del siglo XIX, los glaciares colombianos han perdido el 90% de su cobertura. La extinción de ocho nevados durante el siglo pasado permite visualizar el futuro de los últimos seis nevados restantes».

Las plataformas de hielo flotante del norte de Groenlandia han perdido un tercio de su volumen en las últimas cuatro décadas, según un estudio publicado el martes, lo que incide en un posible aumento «dramático» del nivel del mar.

Esas plataformas flotantes desempeñan un papel crucial en la regulación del flujo de hielo hacia el océano desde los glaciares de la región, que albergan suficiente hielo como para elevar eventualmente el nivel del mar en 2,1 metros.

Estas plataformas de hielo han perdido más del 35% de su volumen total desde 1978, y tres de ellas han colapsado por completo, según el estudio.

A causa del calentamiento global alentado por el uso de combustibles fósiles, las plataformas de hielo son ‘extremadamente vulnerables’ a un mayor retroceso e incluso colapso, según el estudio publicado en Nature Communications.

«Esto podría tener consecuencias dramáticas en términos de aumento del nivel del mar», dijeron los autores.

El derretimiento de las plataformas de hielo en sí no contribuye al aumento del nivel del mar, puesto que están en el agua. Pero sí operan como ‘represas’ que regulan la descarga de hielo en el océano desde la capa de hielo.

Si estas barreras naturales se desintegran, pueden provocar que los glaciares viertan más hielo a los océanos.

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Anteriormente, los glaciares en esta región habían sido considerados estables por los científicos, a diferencia de otras partes de la capa de hielo de Groenlandia que comenzaron a debilitarse a mediados de la década de 1980.

Pero los autores hallaron que los glaciares han comenzado a descargar hielo en respuesta al debilitamiento de las plataformas, que se han estado derritiendo en su parte inferior debido al calentamiento de los océanos.

«Hemos identificado un aumento muy significativo en el derretimiento desde la década de 2000 que claramente corresponde a un aumento en las temperaturas oceánicas en esta área durante ese tiempo», dijo el autor principal, Romain Millan, un investigador del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) francés, a la AFP.

Los investigadores, basados en Dinamarca, Francia y Estados Unidos, utilizaron miles de imágenes satelitales combinadas con mediciones de campo y modelos climáticos para reconstruir la naturaleza de estas extensiones de glaciares flotantes.

Los glaciares del norte de Groenlandia solo han comenzado a desestabilizarse en los últimos 20 años, lo que significa que se ha perdido más hielo de lo que se ha ganado.

La capa de hielo de Groenlandia representa alrededor del 17% del aumento del nivel del mart observado entre 2006 y 2018.

Un estudio, reveló este jueves que la mitad de los glaciares de la Tierra, incluso el más pequeño, están condenados a desaparecer a finales del siglo debido al cambio climático.

De acuerdo con el trabajo publicado por la revista Science, realizó las proyecciones más precisas hasta ahora sobre el futuro de unos 215.000 glaciares del mundo.

Los autores del estudio advierten sobre la importancia de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que causan el cambio climático, para limitar el derretimiento de los glaciares y el consecuente aumento del nivel del mar, publicó la agencia AFP.

«Creo que hay una pequeña luz de esperanza y un mensaje positivo en nuestro estudio, porque nos dice que podemos hacer la diferencia, que las acciones importan», dijo a la AFP Regine Hock, coautora de la investigación.

El trabajo se enfocó en estudiar el efecto directo de varios escenarios de calentamiento global (+1,5°C, +2°C, +3°C y +4°C) sobre los glaciares, para orientar mejor las decisiones políticas.

Si el aumento de la temperatura es de solo 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales, el objetivo más ambicioso del acuerdo de París, desaparecerá el 49% de los glaciares del mundo.

Una pérdida como esa representará cerca del 26% de la masa total de hielo, pues los primeros en derretirse serán los más pequeños.

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En ese escenario, los investigadores estiman que el nivel del mar subirá unos nueve centímetros, un aumento al que se sumará el deshielo en los casquetes polares.

«Regiones con relativamente poco hielo como los Alpes, el Cáucaso, los Andes o el oeste de Estados Unidos, pierden casi todo su hielo para finales de siglo, independientemente de cuál sea el escenario de emisiones», explicó Hock, profesora de la Universidad de Oslo. «Estos glaciares están prácticamente condenados».

Si la temperatura aumenta en 4°C, el peor escenario previsto, los glaciares más grandes, como Alaska, se verán más afectados. Desaparecería el 83% de los glaciares, lo que equivale al 41% de la masa total de su hielo, y elevaría el nivel del mar 15 centímetros.

«Puede no parecer mucho, de 9 cm a 15 cm», pero estos niveles son «un gran motivo de preocupación», afirmó Hock, porque conforme sean más altos, provocarán mayores inundaciones en caso de tormentas y causarán «muchos más daños».

Esto ya está sucediendo, pues el nivel del mar viene aumentando alrededor de 3mm por año.

Algunas de las rutas de montaña más legendarias de los Alpes, en Europa Central, se han vuelto intransitables este verano debido a las olas de calor y el deshielo de los glaciares, que las vuelven demasiado peligrosas.

En verano, excursionistas y turistas suelen acudir en masa a la cadena montañosa de los Alpes para subir algunos de los picos más emblemáticos de Europa gracias a caminos muy transitados.

Pero el derretimiento de los glaciares y el deshielo del permafrost, fenómenos que los científicos atribuyen al cambio climático, han hecho que algunas rutas sean demasiado peligrosas, con repetidos desprendimientos de rocas.

«Actualmente, en los Alpes, hay advertencias para unos diez picos, entre ellos los picos emblemáticos como el monte Cervino y el Mont Blanc», declaró a la AFP el secretario general de la Asociación suiza de guías de montaña, Pierre Mathey.

«Normalmente, estos cierres ocurren más bien en agosto. Pero ahora se hicieron a finales de junio, inicios de julio», subrayó, según reseña la AFP.

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Los guías que suelen llevar a miles de aficionados a los picos más altos de Europa cada año han decidido dejar de utilizar ciertas rutas para subir al Mont Blanc, a caballo entre Francia, Italia y Suiza.

Las «condiciones particularmente delicadas de las últimas semanas» causadas por el pico de temperatura hicieron necesario «posponer las subidas», dijeron los guías alpinos italianos en su página de Facebook.

También en Suiza, los guías decidieron no subir al famoso pico Jungfrau y desaconsejaron seguir las rutas de las vertientes italiana y suiza del Cervino, la montaña emblemática de Suiza.

Las medidas suponen un golpe tras dos temporadas difíciles marcadas por la pandemia de la COVID-19, dijo el presidente de la asociación de guías del Valle de Aosta (Italia), Ezio Marlier.

Pero también deplora que demasiadas personas anulen su viaje cuando aún hay varios senderos abiertos. «Es posible hacer muchas más cosas, pero normalmente la gente que quiere el Mont Blanc quiere el Mont Blanc», señala.

Acceder a los glaciares que se han derretido a un ritmo acelerado este año también entraña riesgos.

«Los glaciares están en un estado en el que suelen estar al final del verano o incluso más tarde», advirtió Andreas Linsbauer, glaciólogo de la Universidad de Zúrich.

Según el experto, una serie de factores explica que este verano sea «verdaderamente extremo» para los glaciares. Entre ellos el hecho de que cayó poca nieve en invierno y de que la arena del desierto del Sáhara llegó antes, lo que oscureció la nieve y la derritió más rápido.

A estos factores se suman las olas de calor que azotaron Europa en mayo, junio y julio y aceleraron el deshielo de los glaciares.

En Italia, un enorme bloque del glaciar de la Marmolada (noreste) se desprendió en julio y dejó 11 muertos.

Las altas temperaturas hicieron que se acumulara agua bajo la capa de hielo, aumentando la inestabilidad de la cima. La víspera del desprendimiento, se habían registrado 10 °C en la cumbre.

Para Mylène Jacquemart, especialista en glaciares de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich, el derrumbe del enorme bloque del glaciar de la Marmolada presenta aún algunas incógnitas.

«Pero en general, cuanto más se derrite el agua, más complicada y peligrosa se vuelve la situación», dijo a la AFP.

Pierre Mathey coincide con este análisis. Estas «bolsas de agua, en periodos largos y con temperaturas muy elevadas, son un peligro adicional porque no son visibles», dijo.

Pero al mismo tiempo, sigue confiando en que los guías encontrarán rutas alternativas. «La resistencia es realmente el ADN del guía de montaña… y la adaptabilidad», sostuvo.

«Es la montaña la que decide. El humano no», insistió.