Al menos 15 personas murieron el miércoles en una estampida en Prayagraj, una ciudad en el norte de la India que acoge el peregrinaje hinduista del Kumbh Mela, con una afluencia prevista de 400 millones de fieles.

Este gran evento religioso, presentado como la mayor concentración humana del planeta, congrega cada doce años a multitudes de fieles hinduistas que se bañan en la confluencia de dos ríos sagrados para expiar sus pecados.

«Tenemos por ahora al menos 15 muertos» y muchos heridos, algunos graves, declaró a la AFP un médico del hospital Swaroop Rani Nehru de Prayagraj, donde fueron enviadas las víctimas.

Ni las autoridades locales ni las fuerzas de seguridad emitieron por ahora un balance de la estampida.

En el lugar del accidente, entre un cúmulo de ropas, zapatos y otras pertenencias abandonadas, miembros de los equipos de rescate y peregrinos evacuaban a las víctimas.

A un kilómetro de allí, junto a una enorme tienda habilitada como centro de atención sanitaria durante el festival, decenas de familiares esperaban impacientes noticias de las víctimas.

La oficina del primer ministro indio, el nacionalista hindú Narendra Modi, emitió un comunicado para expresar su «más sentido pésame» a las familias de las víctimas.

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La jornada del miércoles era una de las más destacadas de este festival. Según el rito, hombres sagrados con túnicas de color azafrán tenían que conducir a millones de personas en procesión hacia la confluencia de los ríos sagrados Ganges y Yamuna.

Aunque este ritual quedó anulado, millones de personas se bañaron igualmente en las aguas sagradas a lo largo de la mañana, dijo el gobierno local de Uttar Pradesh.

Según la tradición hinduista, este baño permite limpiar los pecados y liberarse del ciclo de renacimientos y reencarnaciones.

Según testimonios recogidos por la AFP, el accidente ocurrió poco después de las 02H00 (20H30 GMT del martes), cuando los fieles se dirigían a las orillas de los ríos para el primer baño matinal.

«Las rutas estaban bloqueadas. De repente, la gente empezó a empujar y muchas personas fueron aplastadas», relató Malti Pandey, un hinduista de 42 años, a la AFP.

«Cuando la multitud se despejó, las personas ancianas y las mujeres habían sido aplastadas, nadie les ayudó», dijo de su parte Renu Devi, de 48 años.

Pancham Lodhi, llegado del estado de Madhya Pradesh en el centro de India, perdió a una familiar en el accidente. «Mi nuera fue pisoteada. La ayudamos, así como a su hija de 15 años. La hija sobrevivió, pero mi nuera está muerta», explicó.

Tras la catástrofe, numerosos peregrinos decidieron marcharse prematuramente del festival. «Mi familia se ha asustado, así que nos vamos», dijo Sanjay Nishad a la AFP.

El gobierno de Modi había hecho una gran promoción de esta edición del festival, presentándolo como la mayor congregación humana de la historia, con una previsión de 400 millones de asistentes entre el 13 de enero y el 26 de febrero.

A título comparativo, la gran peregrinación de musulmanes a La Meca, en Arabia Saudita, reunió unos 1,8 millones de personas en 2024.

Para acoger a los asistentes, las autoridades levantaron una ciudad de tiendas de campaña con la extensión de dos tercios de la isla neoyorquina de Manhattan. También desplegaron a más de 40.000 policías para garantizar la seguridad.

Sin embargo, el jefe de la oposición india, Rahul Gandhi, atribuyó el accidente «a la mala gestión y al trato preferencial dado por las autoridades a las personalidades, en vez de a los simples fieles».

«La seguridad de los peregrinos es lo más importante para nosotros», había asegurado poco antes el jefe del ejecutivo regional, Yogi Adityanath. Pero «es difícil con trolar multitudes como esta».

Los eventos religiosos de este tipo son regularmente escenario de accidentes mortales en el país más poblado del mundo, debido a una deficiente gestión de multitudes y de vacíos en materia de seguridad.

En julio, más de 120 personas fallecieron en el estado de Uttar Pradesh, donde se encuentra Prayagraj, en una estampida durante un evento de un célebre predicador hinduista que reunió a 250.000 seguidores.

En el mismo festival de Kumbh Mela ha habido episodios mortales. En 1954, más de 400 personas fallecieron aplastadas o ahogadas en una sola jornada.

Y en la última edición de 2013, 36 asistentes murieron por una estampida en la estación de Prayagraj.

Una multitud se bañó este lunes en aguas sagradas en el norte de India en el inicio de la fiesta hinduista del Kumbh Mela, presentada como la mayor congregación del mundo con una previsión de 400 millones de peregrinos en seis semanas.

Antes de la salida del sol, la turba de fieles se adentró para lavar sus pecados en las frías aguas donde supuestamente confluyen los ríos sagrados Ganges y Yamuna con el mítico río Sarasvati, que aparece en las antiguas escrituras.

En la penumbra, antes del amanecer, los peregrinos emergieron en las orillas de los ríos para iniciar el baño en las frías aguas. «Siento una enorme alegría», dijo Surmila Devi, de 45 años. «Para mí es como bañarse en néctar».

«Para una hindú, es una ocasión a la que no puedes faltar», dijo Reena Rai, una empresaria de 38 años del estado de Madhya Pradesh, en el centro de India, a un millar de kilómetros de Prayagraj, donde tiene lugar el rito.

El primer ministro nacionalista hindú, Narendra Modi, lo describió como una «ocasión divina» para juntar «a un incontable número de gente en una sagrada confluencia de fe, devoción y cultura».

Organizada cada doce años, la edición de este año que se alargará hasta el 26 de febrero se anuncia como la de todos los récords.

Las últimas celebraciones religiosas organizadas en 2019 en esa ciudad, antes conocida como Allahabad, reunieron 240 millones de fieles, según el gobierno.

A título de comparación, la gran peregrinación anual musulmana a La Meca congregó a 1,8 millones de creyentes en 2024.

Incluso para el país más poblado del mundo con 1.400 millones de habitantes, relativamente acostumbrado a la logística de celebraciones masivas, acoger el equivalente a la población de Estados Unidos y Canadá es un reto de altura.

Los organizadores instalaron 150.000 baños, 68.000 farolas y una ciudad de tiendas de campaña en una superficie equivalente a dos tercios de la isla neoyorquina de Manhattan.

Una multitud principalmente de India pero también del exterior ya tomó sus posiciones el fin de semana.

Jaishree ben Shahtilal hizo un viaje de tres días en autobús para llegar desde el estado de Guyarat, en el oeste. «Espero para bañarme en el río sagrado desde hace mucho tiempo», dijo la mujer que hizo el trayecto con sus vecinos.

Para enfatizar su «cultura hindú», Sonali Bandhyopadhya no dudó en viajar desde Nevada, en el oeste de Estados Unidos.

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A pesar de la lluvia, los bañistas empezaron el domingo a ocupar las orillas de los ríos entre el repicar de tambores, séquitos de elefantes y tractores cargados con estatuas de divinidades hindúes.

En medio de las aguas, monjes vestidos con túnicas naranjas y ascetas con el cuerpo ennegrecido por las cenizas distribuían bendiciones a diestro y siniestro.

Los devotos más impacientes no esperaron el inicio oficial de las celebraciones el lunes al amanecer para sumergirse en las frías aguas sagradas.

«Una vez estás en el agua, ya no sientes el frío», dijo Chandrakant Nagve Patel, de 56 años. «Es como si fuera uno con Dios», agregó.

Los hindúes creen que sumergirse en esas aguas durante el Kumbh Mela limpia los pecados y trae la salvación. La fiesta se basa en una batalla mitológica entre dioses y demonios para controlar un jarro con el néctar de la inmortalidad.

Cientos de embarcaciones están preparadas para quienes no se conforman con bañarse en la orilla, sino que quieren ir hasta el punto exacto de la supuesta confluencia entre los tres ríos, los dos reales y el tercero mítico.

La policía india desplegó importantes efectivos para garantizar «la máxima seguridad» de los peregrinos, dijo un portavoz.

Por las callejuelas de Prayagraj también son omnipresentes los carteles honrando al primer ministro Modi, que debería de participar en los ritos.

En 2017, el Kumbh Mela fue inscrito en la lista del Patrimonio Inmaterial de la Unesco, que lo describió como «la mayor concentración pacífica de peregrinos del mundo».