La doble fecha de marzo de las eliminatorias sudamericanas para el Mundial de 2026 perdió a sus figuras de mayor renombre tras la baja el lunes del astro argentino Lionel Messi, que se suma a la del ’10’ brasileño Neymar, ambos por problemas físicos.

La nómina de futbolistas que enfrentarán a la Celeste el viernes en Montevideo y a la Canarinha el martes 25 en Buenos Aires excluye a Messi, según mostró la lista publicada en la cuenta en la red social X de la selección argentina.

‘La Pulga’ disputó el encuentro del domingo entre el Inter Miami y el Atlanta United, en el que anotó uno de los goles de la victoria 2-1 pero terminó terminado con una leve lesión muscular, según reportes de prensa.

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Messi había vuelto a las canchas el jueves pasado en un partido de la Copa de Campeones de la Concacaf en Kingston (Jamaica) tras dos semanas de baja por una sobrecarga muscular.

El astro de 37 años se suma a otros dos lesionados y bajas en la selección albiceleste: la estrella de la Roma, Paulo Dybala, y el lateral derecho Gonzalo Montiel, que juega en River Plate.

Argentina lidera las eliminatorias con 25 puntos seguida de Uruguay, con 20, mientras que Brasil se ubica en el quinto puesto con 18 puntos, disputadas doce de sus 18 fechas.

En tercer y cuarto puesto están Ecuador y Colombia, ambos con 19 puntos pero los del centro del mundo con mejor saldo de goles.

El clasificatorio sudamericano otorga seis cupos para el Mundial de Norteamérica del año próximo y al séptimo la posibilidad de una repesca con selecciones de otras confederaciones.

No hay marcha atrás. Retener a Lionel Messi hubiera supuesto un riesgo demasiado elevado para un FC Barcelona. El club está ahogado económicamente y la institución está por encima «hasta del mejor jugador del mundo».

Así lo explicó este viernes su presidente, Joan Laporta, un día después de anunciar el sorpresivo adiós del astro argentino.

Todavía bajo el impacto de la noticia que ha sacudido al fútbol mundial, Laporta trató de explicarle a la hinchada por qué el futbolista más brillante de su historia dejará el Barça con 34 años, pese a que su intención era quedarse. Ahora, el ganador de seis Balones de Oro estudia ya otras ofertas.

«Cuando hemos conocido a fondo la situación del club como consecuencia de la auditoría, da mucho respeto, y no queremos poner más en riesgo la institución», explicó Laporta en una esperada comparecencia en Barcelona, sereñada por AFP.

«No tenemos margen salarial, la gestión calamitosa de la junta anterior excedió el límite salarial», añadió. Se refirió a la delicada situación del club, que pronostica unas pérdidas de casi 500 millones de euros (589 millones de dólares) en la temporada 2020/2021, más del doble de lo previsto. 

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Los números ahogan al Barça, que no consigue ajustarse al ‘fair play’ financiero que le exige la Liga española y tampoco le convence la millonaria entrada de un fondo de inversión en la competición, anunciado a comienzos de semana. Arrinconado, entre la viabilidad y su estrella, ha elegido salvarse.  

«Tenemos una institución que tiene casi 122 años de historia y que está por encima de jugadores, incluso del mejor jugador del mundo», lanzó el presidente que regresó al club en marzo tras haber dirigido su etapa más gloriosa, la de un Messi y Pep Guardiola estelares, entre 2003 y 2010.

Laporta acababa así con las esperanzas de los más optimistas, que anhelaban que la ruptura aún tuviera solución aferrados a las semanas que todavía quedan de mercado. 

«Obviamente el mejor jugador del mundo tiene otras propuestas», reconoció el presidente antes de admitir que llegó un momento en el que hubo que «dejar las emociones fuera, analizarlo con el rigor y la frialdad que comportan los números» y aceptar que el jugador que ha levantado 35 títulos con el Barça -nadie ha ganado más que él-, tenía que dejar el club.

Empieza así la era post-Messi en el Barcelona, y también la nueva vida del atacante argentino fuera de esta ciudad a la que llegó hace dos décadas siendo un niño menudo reticente a dejar Rosario, y de la que se va convertido en una leyenda.

Laporta, que reconoció que esta indeseada ruptura llega al menos dos años antes de lo que hubieran querido, dijo desconocer si el próximo destino de Messi será el todopoderoso París Saint-Germain, donde podría reencontrarse con sus buenos amigos Neymar o Ángel Di María. 

La foto que se tomaron hace unos días juntos en Ibiza, cuando la renovación de Messi parecía cuestión de horas, toma ahora otra dimensión. 

Otro pretendiente potente podría ser el Manchester City de Guardiola, con quien conquistó la parte más gloriosa de un palmarés en el que destacan 4 ‘Champions’, 10 Ligas españolas o 7 Copas del Rey. 

Parece más difícil que recale de momento en Estados Unidos -donde siempre ha dicho que le gustaría probar- o en su amada Argentina, con la que acaba de levantar, al fin, su ansiada primera Copa América ante el archirrival Brasil.

Messi, de quien muchos daban por hecho que rozaría los 40 en el Barça, «no está contento», según Laporta, por dejar la ciudad en la que construyó su hogar y nacieron sus tres hijos. Pero debe tomar decisiones.

«Todos teníamos la intención y las ganas de que se quedara, él ahora también se enfrenta como nosotros a la realidad, que es una realidad que no se puede cambiar», zanjó. 

Tampoco es fácil para la hinchada del Barça aceptar que pierde al atacante que llevó al club a un nivel desconocido y exportó la afición azulgrana por todo el planeta.

«Yo creo que es malo para el barcelonismo porque es el mejor jugador del mundo», lamentó Antonio Sánchez, un conserje de 26 años e hincha del equipo, en el centro de Barcelona. «Sin Messi en el Barça, no es el Barça», añadió decepcionado.

Frente a la mansión costera del atacante en las afueras de Barcelona, a la orilla del apacible Mediterráneo catalán, no dejan de pasar autos gritando el nombre de su ídolo o haciendo sonar el himno del Barça.

Pero, desde el anuncio de su salida, todavía no hay rastro de Messi ni de su entorno cercano, tampoco en las redes sociales. Lo mismo ocurre con una plantilla que, según Laporta, comienza a asimilar que arranca una nueva etapa que hace apenas unas horas parecía increíble.