El 23 de enero de 1958 un movimiento cívico-militar derrocó al gobierno de Marcos Pérez Jiménez; quien abandonaría el país con rumbo a República Dominicana; a bordo del avión presidencial conocido como la «Vaca Sagrada».

El antecedente más cercano del acontecimiento se produjo el primero de enero del mismo año, cuando aviones de guerra surcaron los cielos despertando a toda Caracas. El asombro fue mayúsculo, incluso para los propios partidarios del gobierno; ya que hacía exactamente un mes, se había efectuado un plebiscito para prolongar el mandato de Pérez Jiménez; y así darle cierta solidez a su régimen y legitimidad ante las Fuerzas Armadas.

Luego de que develaron el alzamiento, se conoció poco a poco los nombres de los implicados; de esa forma se apreció cuan profundo era el descontento de los oficiales de las tres fuerzas. Aunque fracasó el movimiento, fue vital para no continuar fortaleciendo al gobierno. Fue vital para que comenzara su deterioro para que 23 días más tarde se cayera.

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Fueron varias las razones que derivaron la caída de Pérez Jiménez; pero hay dos aspectos fundamentales. El primero, la crisis militar, tras los sucesos que se desencadenaron desde el 1 de enero de 1958. Sirvieron para trastocar el poder absoluto.  

En tal sentido, el alzamiento de los oficiales de la Fuerza Aérea en la Base de Boca de Río; cercana a la ciudad de Maracay y del cuerpo de blindados del cuartel Urdaneta de Caracas al mando del teniente coronel Hugo Trejo, produjo y evidenció una crisis de liderazgo en la institución castrense.

El segundo fue la crisis política en el seno del propio gobierno. Hubo una descomposición y fraccionamiento luego del plebiscito efectuado en diciembre de 1957.

Esto originó dos cambios de gabinete sucesivos, los días 10 y 13 de enero de 1958 respectivamente. La salida hacia el exterior de los personeros más cercanos a Pérez Jiménez vetados por las Fuerzas Armadas, Laureano Vallenilla Lanz; ministro hasta entonces del Interior, y Pedro Estrada, jefe de la policía política del régimen; la Seguridad Nacional.

En la madrugada del 23 de enero, pese a contar con el apoyo de un importante sector de las Fuerzas Armadas; Pérez Jiménez decidió abandonar el Palacio de Miraflores y trasladarse al aeropuerto de La Carlota en plena ciudad de Caracas. Allí tomó el avión que lo conduciría a la República Dominicana.

Al conocerse la noticia del derrocamiento, la ciudadanía se lanzó a la calle; saqueando las casas de los adeptos al régimen; atacando la sede de la Seguridad Nacional y linchando a algunos funcionarios.

Asimismo, destruyeron la sede y los equipos del periódico oficialista El Heraldo. Por otra parte, en pocas horas el Palacio de Miraflores se convirtió en el sitio de reunión de los sublevados y de innumerables dirigentes políticos y personalidades; quienes procedieron a nombrar una Junta de Gobierno Provisional que reemplazara al régimen derrocado.

La Junta la constituyeron el contralmirante Wolgang Larrázabal como presidente y los coroneles Carlos Luis Araque, Pedro José Quevedo, Roberto Casanova y Abel Romero Villate. Al amanecer del día 23, los venezolanos celebran la caída de Pérez Jiménez; a la vez que protestan por la presencia en la Junta de Gobierno de Casanova y Romero Villate. Eran reconocidos miembros del perejimenismo; los cuales finalmente fueron obligados a renunciar y reemplazados el día 24 de enero por los empresarios Eugenio Mendoza y Blas Lamberti.

Con el objeto de facilitar el trabajo de la Junta de Gobierno y restablecer la democracia en Venezuela; se designó también un gabinete provisional compuesto por juristas, empresarios y ejecutivos, reservándose a un militar, el coronel María Castro León; el ministerio de la Defensa. Posteriormente, la Junta de Gobierno convoca a elecciones para diciembre de ese mismo año; se liberan a los presos políticos en todo el país, se amplía la Junta Patriótica con representantes de sectores independientes; ratificándose en la presidencia de la misma al periodista Fabricio Ojeda; se abre el proceso de castigo a los personeros del gobierno perezjimenista y regresan los exiliados.

Este sábado, 23 de enero, se cumplen 63 años del proceso que puso fin a la dictadura de Marcos Pérez Jiménez. Este régimen que gobernó Venezuela entre 1948 y 1958, suprimió las libertades individuales y políticas. Lo hizo a través de la censura a los medios de comunicación, la represión de la protesta y el encarcelamiento y asesinato de miles de disidentes.

Estos son algunos acontecimientos importantes relacionados con esa jornada histórica. A través de un resumen realizado por El Ucabista podemos ver, paso a paso, qué ocurrió antes de esa fecha.

 En junio de 1957 se conforma la Junta Patriótica. Era una agrupación clandestina conformada por miembros de los partidos políticos AD, COPEI, URD y el Partido Comunista. Además de organizaciones sociales y gremiales.

Su finalidad era «luchar por el respeto a los derechos y libertades establecidos en la Constitución de 1953». Esto incluyó «el respeto al sufragio y la libertad de postular candidatos en las elecciones presidenciales» previstas para ese año. 

La Junta Patriótica publicaba manifiestos clandestinos. Realizaba mítines relámpago en puertas de fábricas, escuelas y universidades.

El 14 de noviembre, Marcos Pérez Jiménez anuncia al Congreso que sustituirá las elecciones presidenciales. Estaban previstas para ese año e impuso un plebiscito para extender su mantado por cinco años. La medida genera descontento en sectores políticos, sociales y militares.

El 21 de noviembre de 1957, estudiantes de la Universidad Central de Venezuela y Católica Andrés Bello decidieron protestar en las calles. Los precedió una huelga que promovieron los estudiantes de varios liceos de Caracas. El Fermín Toro, Juan Vicente González, Andrés Bello, Razetti, Caracas y la escuela Miguel Antonio Caro se unieron.

Los estudiantes denunciaron la represión de Pérez Jiménez y las intenciones de perpetuarse en el poder.

 El 15 de diciembre de 1957 se realiza el plebiscito convocado por el gobierno. De acuerdo a los resultados oficiales ofrecidos por el entonces Consejo Electoral, Pérez Jiménez obtuvo el triunfo. Dijo que obtuvo 2.374.790 a favor y 364.182 en contra. Su mandato se extendería hasta 1963. Distintos sectores calificaron la convocatoria como un fraude y desconocieron los resultados.

El 1 de enero de 1958 se produce la primera rebelión castrense en contra de la dictadura.  Aviones de la Fuerza Aérea Venezolana surcan el cielo de Caracas. Era parte de una asonada para derrocar al gobierno. Pero sofocan la revuelta y el régimen aumentó las acciones represivas. La Seguridad Nacional (policía política) se ensaña contra militares y civiles.

Dos días más tarde, el 3 de enero, la Junta Patriótica emite un manifiesto clandestino. Invitaba a la unión popular y militar para restaurar la democracia en el país.  Comienzan a acrecentarse las protestas callejeras relámpago en distintos sectores.

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El 20 de enero se realiza la primera gran huelga contra el gobierno de Pérez Jiménez. La huelga de los trabajadores de la prensa, la cual se cumple a cabalidad. Desde la clandestinidad, la Junta Patriótica convoca a una huelga general para el día siguiente.

 El 21 de enero se produce la huelga general y en la calle estudiantes y civiles se enfrentan a policías. Lo hacen en diferente lugares de Caracas y el interior.  Las revueltas se mantienen durante las siguientes 24 horas. Ya estaba en marcha una rebelión en los cuarteles comandada por oficiales de varios componentes de la Fuerza Armada.

En la madrugada del 23 de enero, la Fuerza Armada retira el apoyo al presidente Marcos Pérez Jiménez. Le obligna a abandonar el Palacio de Miraflores.

Desde el aeropuerto de La Carlota en Caracas, Pérez Jiménez  huye  hacia República Dominicana en el avión presidencial la «Vaca Sagrada’’. Civiles y militares toman las calles de Caracas y varias ciudades del país para celebrar el fin de la dictadura.

 Ese mismo día se instaura una Junta de Gobierno provisional conformada por el contralmirante Wolfgang Larrazábal (presidente). Lo acompañaban los coroneles Carlos Luis Araque, Pedro José Quevedo, Roberto Casanova y Abel Romero Villate.

Todos eran oficiales que habían dirigido el alzamiento contra Pérez Jiménez. Casanova y Romero Villate renunciaron. Los sustituyen Eugenio Mendoza y Blas Lamberti, en representación de los civiles.

La junta establece un gabinete provisional compuesto  por juristas, empresarios  y representantes de distintos sectores. Durante un año, trabaja en medidas de emergencia económica. Promueve la legalización de los partidos políticos, el retorno de los exiliados. También conduce  la transición política hasta la celebración de elecciones libres y la instauración de un gobierno constitucional.

 El 31 de octubre de 1958 se firma el llamado «Pacto de Punto Fijo». Se le conoce así porque se lleva a cabo en la quinta Punto Fijo -propiedad de Rafael Caldera, dirigente del partido Copei.

El acuerdo de gobernabilidad suscrito entre AD, COPEI y URD (siendo excluido el PCV). Tenía como objetivo garantizar  la sostenibilidad de la recién instaurada democracia. Su principal compromiso era respetar los resultados de las futuras elecciones. También la participación equitativa de todos los partidos en el gabinete ejecutivo del partido triunfador.

El 7 de diciembre de 1958 se realizan las elecciones presidenciales, mediante el voto universal, directo y secreto. Estaban invitados todos los venezolanos mayores de 18 años.

Para los comicios se presentaron tres candidatos: Rafael Caldera (COPEI), Rómulo Betancourt (Acción Democrática) y Wolfgang Larrazábal (URD).

Con una participación de más de 92%, resultó electo Rómulo Betancourt. El dirigente de AC obtuvo 49,18% de los votos. Betancourt asumió el gobierno en febrero de 1959 y entregaría a su sucesor, Raúl Leoni, cinco años después, en febrero de 1964.