Biólogos y guardaparques aguantan la respiración al destapar un fétido manjar que atrae mariposas, esas joyas aladas repletas de información para medir los efectos del cambio climático en la Amazonía de Ecuador.

El olor a pescado podrido inunda parte del sendero donde el equipo ha colgado 32 cebos en medio de la espesura del bosque en la Reserva de producción de fauna Cuyabeno. Desde agosto llevan a cabo un proyecto de monitoreo de mariposas con el apoyo de la oenegé estadounidense Rainforest Partnership.

Dentro de las redes, los guardaparques colocan un vaso con cebo de pescado o plátano fermentado para seducir a las mariposas adultas, cuya vida tan efímera permite entender a corto plazo los estragos del calentamiento global como la extinción de algunas especies.

En una semana hallaron 169 ejemplares de estos insectos, la mayoría de la familia de los Nifálidos. 97 fueron marcados en sus alas y liberados. El resto se investigan ante la posibilidad de que sean nuevas especies.

La bióloga María Fernanda Checa dirige el proyecto e investiga desde hace una década las mariposas en el vecino Parque Nacional Yasuní, una reserva de la biósfera con grandes yacimientos petroleros en explotación. Su trabajo se extendió en 2023 a la reserva de Cuyabeno, en la provincia de Sucumbíos.

Los hallazgos pronto saldrán a la luz, pero Checa, catedrática de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE), anticipa algunos descubrimientos.

La cantidad de especies de mariposas que caen en trampas se ha reducido un 10% y en número de ejemplares «la disminución es muy significativa, estamos hablando tal vez de un 50%», señala.

«Es algo que nos alarma», dice Checa a la AFP en su oficina en Quito.

La bióloga Elisa Levy, a quien la AFP acompañó en una expedición, comanda el monitoreo de mariposas en Cuyabeno, un bosque inundado con árboles que crecen en medio de las lagunas. 

Mientras lanza manotazos al aire para espantar a los mosquitos, Levy da instrucciones a los guardaparques del Ministerio de Ambiente y a una estudiante.

«No toquen las alas, se descaman (…) es como despellejarlas», advierte al equipo, que cada dos meses vuelve a la selva tropical en busca de mariposas.

Los investigadores sujetan con sus manos el abdomen de los ejemplares atrapados, soplan suavemente su torso para que recojan sus patas y con unas pinzas separan sus alas. 

Entonces se despliegan rojos y azules brillantes, marcas que simulan ojos y patrones similares a las manchas de los jaguares o las rayas de las cebras. Otras parecen de cristal. 

Las mariposas son «bioindicadoras», es decir «muy sensibles, incluso a pequeños cambios en el ecosistema» por su ciclo de vida que empieza cuando son huevos, luego orugas, y después una breve vida adulta, señala Checa.

Las temporadas de sequía «son mortales», apunta.

Levy explica el efecto dominó de la crisis climática en el ecosistema.

«Si la planta hospedera (de la que se alimenta la oruga) no se adapta a estos cambios de clima, la mariposa no puede sobrevivir», comenta. 

En Ecuador, un país pequeño, pero megadiverso, hay cerca de 4.000 especies de mariposas, una cantidad cercana a la de sus vecinos Perú y Colombia, que son cuatro veces más grandes.

En zonas tropicales las mariposas no se han adaptado a cambios extremos de clima, como en países que tienen las cuatro estaciones.

«Si se enfría o se calienta el clima (a temperaturas excesivas) no tienen muchas oportunidades de adaptarse rápidamente» porque esos procesos toman «miles de años», advierte Levy.

Un 35% de las especies de insectos en el mundo corren el riesgo de extinguirse, según un documento publicado por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) en 2023.

«Es un grave problema para nosotros» por las funciones que cumplen en la naturaleza como la polinización, dice Checa.

Y lo más grave es que en lugares muy diversos como el Yasuní «la tasa de descubrimiento de especies es más lenta que la tasa de extinción», añade.

El monitoreo de mariposas se hace con una precisión casi quirúrgica. 

El guardaparque Nilo Riofrío es el rey del grupo por su pericia para manejar a los frágiles insectos.

Es tan hábil que hasta puede atraparlos en pleno vuelo sin lastimarlos. Además, tiene memoria enciclopédica para identificarlos por su nombre científico. 

«Una (mariposa) por un pequeño color, un pequeño rasgo, ya da a entender que es otra especie. Es emocionante», dice Riofrío, quien desde hace 14 años trabaja como guardaparque.

El proyecto también contribuye a digulvar la ciencia.

Los vigías del Yasuní, que llevan años en esta labor, publicaron un artículo científico sobre su experiencia y van por el segundo. «Ellos realmente son expertos y expertas en mariposas (…) la idea es que ellos sean como los protagonistas de esta investigación», dice Levy emocionada.

En el mundo hay unas 17.500 especies de mariposas. Y algunas, como la mariposa monarca negra y naranja de Norteamérica, es el único insecto conocido capaz de volar más de 4.000 kilómetros. Si bien esta distancia languidece en comparación con los casi 18.000 kilómetros que puede llegar a recorrer una libélula, sigue siendo digno de admiración.

Son insectos extraordinarios y con sus asombrosos patrones de colores abarcan casi toda la escala cromática. Lo cierto es que poseen características que las diferencian de muy bien del resto de especies del vasto mundo animal.

Con sus alas diáfanas y estampas cautivadoras, son criaturas que han fascinado a la gente y han servido de inspiración para una iconografía particular y hoy por hoy existe un aura de misticismo que las rodea. En algunas culturas la mariposa simboliza el renacimiento, y es archiconocido su simbolismo con la muerte y los espíritus.

Un estudio reciente, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, sitúa el origen de las mariposas hace unos 100 millones de años en Norteamérica o Centroamérica. En un principio, las mariposas eran polillas, pero todo cambió cuando empezaron a alimentarse del néctar de las nuevas especies de plantas con flores disponibles durante el día.

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Las mariposas son insectos que pertenecen al orden de los lepidópteros (Lepidoptera), junto con las polillas y las sanguijuelas. Entre sus características únicas se encuentran las alas membranosas y la cobertura de coloridas escamas que abrazan su cuerpo. Son de los grupos más diversos del mundo: se estima que existen 17.500 variedades distintas.

Tal como se describe en el portal informativo del Museo Americano Nacional de Ciencias Naturales, «todas las mariposas empiezan con huevos diminutos —del tamaño de un alfiler— que las hembras depositan en pequeños grupos sobre las hojas». Al cabo de una o dos semanas eclosionan y se convierten en larvas de mariposa. Normalmente, se aprecia un cambio en el color del huevo antes de la eclosión.

Las larvas —orugas, en el caso de las mariposas— entran después en un estado voraz: se preparan para la siguiente fase alimentándose de hierbas, hojas y otras plantas. Y al final de esta etapa consiguen crecer hasta 1.000 veces su peso original. La siguiente fase su ciclo de vida tiene lugar en el interior de una crisálida donde la oruga se descompone a nivel celular y reorganiza su forma. Al finalizar, unas semanas después, una mariposa emerge del exoesqueleto.

Pero, ¿por qué los patrones de las mariposas son tan diferentes y coloridos? Los pigmentos que decoran las alas de las mariposas las ayudan a camuflarse en el entorno o intimidar a los depredadores. También hay especies que utilizan sus brillantes colores para atraer a sus parejas durante los rituales de apareamiento.

En la mayoría de los casos, el ojo humano es tricromático, esto quiere decir que solamente puede percibir tres colores —rojo, verde y azul—. Pero las mariposas ven más allá de esta escala: cuentan con una visión tetracromática, ya que también perciben los colores ultravioletas. Cuentan con sensores específicos en los ojos, los fotorreceptores de tipo opsinas, que les permiten percibir longitudes de onda en el rango ultravioleta del espectro electromagnético.

Esta capacidad desempeña un papel vital para su supervivencia y reproducción. Les permite identificar flores, elegir a su pareja, localizar flores y plantas para extraer néctar u orientarse durante la migración.

Lacrimofagia. Así es como se llama a esta peculiar relación simbiótica que tienen las mariposas y las tortugas. Algunas especies de mariposas son atraídas por las lágrimas de las tortugas, y se posan en sus rostros para beberse las lágrimas.

La razón por la que lo hacen no estaría muy clara, pero algunos biólogos sostienen que las mariposas lo hacen para obtener nutrientes, hidratarse o satisfacer su necesidad de socio, un mineral vital en su dieta de néctar.

Las mariposas, al igual que muchos otros insectos, no tienen un sistema digestivo continuo como los mamíferos. Cuentan con un sistema digestivo tubular que se compone de varios sacos que absorben los nutrientes de los alimentos. Así, su proceso digestivo es rápido y eficiente, algo que es facilitado por el hecho de que solamente consumen líquidos como el néctar.

Pero esto no significa que no tengan una forma de expulsar los desechos. Tienen algo similar a un aparato excretor. Expulsan líquidos y gases a través de una abertura llamada anus. 

Las mariposas tienen sus órganos gustativos en los pies. Cuando una mariposa aterriza en una planta o en otra superficie potencialmente comestible, extiende sus patas y toca la superficie para «probar» las sustancias químicas presentes.

Así es como prueban el néctar que están a punto de devorar. Este comportamiento se conoce como tarsorreflexia y es una forma clave en la que las mariposas evalúan la calidad y la idoneidad de los sustratos alimenticios.

[En realidad, las mariposas adultas tienen dos pares de alas, lo que suma un total de cuatro alas. Estas alas están cubiertas por pequeñas escamas que pueden ser de colores y patrones diversos. Las alas de las mariposas no son transparentes, pero algunas especies tienen áreas transparentes o translúcidas en sus alas.

Las abejas son grandes polinizadoras de cultivos como las almendras o las manzanas.  También es muy conocida la importante función polinizadora de las aves o de los murciélagos. Al fin y al cabo, sin estos últimos, el tequila no existiría. Las mariposas también polinizan y recientemente se ha demostrado que ejercen papel esencial en la fecundación de las flores de las plantas de algodón.

Con información El Español

En Colombia hay una mariposa, la Diaethria clymena, que sorprende mucho a quienes la ven por primera vez, pues en sus alas tiene patrones que dejan ver, de manera muy bien definida, el número 88 y en algunos ejemplares, el 89, razón por la que de inmediato los ciudadanos piensan que es el número de la suerte para el chance.

Empero la realidad es que es un insecto más común de lo que la mayoría de las personas piensan y, por ejemplo, en la región paisa de el Quindío tiene una amplia distribución, encontrándose fácilmente en las riberas de los ríos o cerca de fuentes hídricas, en municipios bajos como La Tebaida, Montenegro, Quimbaya, pero también en algunos situados más hacia la cordillera como Filandia, Salento, Córdoba, entre otros.

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Es así como este animal se ha adaptado a vivir en zonas que están entre 0 y más de 2.000 metros de altura sobre el nivel del mar.

Así mismo, se conoce que prefieren las selvas húmedas y bosques de niebla, donde crecen las plantas Trema y Theobroma, de las que se alimentan sus larvas.

Debido sus líneas, esta mariposa también es conocida como Cramer 88 o simplemente como la mariposa 88, pero curiosamente cuando tiene sus alas desplegadas, parece una especie completamente diferente, pues en la parte superior es color negro con una banda azul en cada ala.

Aunque ambos sexos se sienten atraídos por la fruta podrida, los machos son fáciles de encontrar en la arena y también absorben minerales disueltos en suelos húmedos, superficies de carreteras y paredes rocosas.

Son mariposas muy activas, que si se molestan desaparecen de inmediato.

Rara vez se quedan más de unos pocos segundos en un sitio, pero volverán repetidamente al mismo lugar.

Las larvas de esta peculiar mariposa son de color verde, con una textura ligeramente rugosa y llevan un par de segmentos cortos y puntiagudos en la parte anal.

En la cabeza lleva un par de espinas espirales muy largas.

Las mariposas generalmente descansan en la superficie superior de una hoja, con los segmentos torácicos elevados y la cabeza mirando hacia el sustrato, haciendo que las espinas sobresalgan hacia arriba. Si son acosados, se contraen violentamente, moviendo sus cabezas defensivamente de un lado a otro para asustar a los depredadores o parasitoides.

Cuando no se alimentan, los machos se posan en la superficie superior de las hojas a una altura de aproximadamente 2 a 3 metros, esperando aparearse con las hembras.

También suelen estar boca abajo sobre paredes o troncos de árboles.

El 20% de las especies de mariposas en el mundo están en Colombia lo que la convierte en el país con mayor diversidad de mariposas en el planeta.

Así lo dio a conocer el estudio «Mariposas de Colombia, lista de chequeo», publicado este martes por el Museo de Historia Natural de Londres.

Al respecto, un grupo internacional de científicos recopiló 3.642 especies y 2.085 subespecies de esto insectos y las registró en el documento.

«Más de 200 especies de mariposas en este listado son exclusivas de Colombia y no se encuentran en ningún otro país del mundo, así que si las perdemos no existe una población de respaldo y se habrán ido para siempre», advirtió la doctora Blanca Huertas, curadora del Museo de Historia Natural de Londres y parte del equipo investigador. 

Resulta maravillos saber que los científicos involucrados han trabajado en este proyecto «durante la mayor parte de sus carreras», con viajes al país.

Han realizado análisis de más de 350.000 fotografías y recopilación de bibliografía existente desde el siglo XVIII, indicó el museo en un boletín. 

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Con la publicación del documento de unas 300 páginas, «Colombia es ahora oficialmente reconocida por tener la mayor cantidad de especies de mariposas en el mundo».

A esto se suma que Colombia ya ocupa el primer lugar respecto a aves y orquídeas del mundo. 

«Colombia es un país con una gran diversidad de hábitats naturales, una compleja y heterogénea geografía (…) Estos factores, sumados al delicado orden público en el último siglo en ciertas regiones, ha limitado hasta ahora, el avance de la exploración en campo», indica el informe. 

e espera que el estudio también dé información para el monitoreo y la conservación.»La protección de las mariposas en Colombia ayudará a proteger sus bosques y otras especies menos carismáticas», apuntó Huertas.El país perdió casi 2,8 millones de hectáreas de bosque entre 2000 y 2019, equivalentes a la superficie de Bélgica, de acuerdo con el estatal Departamento Nacional de Planeación

Con información de AFP