Como si fuera poca la preocupación de estar apenas saliendo de los daños que nos deja la pandemia del COVID-19, aparece en Venezuela lo que especialistas califican de otra «peste», el caracol africano. Es un molusco voraz gigante y peligroso para los humanos, detectado en el occidente del país, cuya reproducción se facilita en medio del prolongado período de lluvias.

Las primeras «colonias» de este caracol originario de la región subsahariana, Achatina fulica, fueron detectadas a principios de noviembre a orillas del Lago de Maracaibo, en el estado de Zulia, pero que se está extendiendo por todo el oeste del territorio nacional.

«Se han verificado sitios específicos (…) en donde aproximadamente se recolectan 350 a 400 caracoles en un día», dijo a la AFP el alcalde de Maracaibo, Rafael Ramírez.

Por su capacidad reproductiva (de hasta 600 huevos cada 15 días) y su promedio de vida de seis años, son considerados una especie invasora de las más perjudiciales para cultivos e incluso para la salud humana, pues transmiten enfermedades como meningitis, encefalitis y trastornos intestinales.

¿Por qué es tan importante estar informado sobre este molusco? Porque su manipulación equivocada puede afectar la salud de las personas y de las mascotas, transmitiendo enfermedades como meningitis, encefalitis y trastornos estomacales. 

La presencia del caracol no solo en las zonas rurales sino en pueblos y ciudades mantiene preocupada a la colectividad, porque aunque parezcan inofensivos representan un riesgo para las personas,  los animales y la producción agrícola. Es una amenaza para varios ecosistemas, explica un trabajo publicado en el diario La Nación, del Táchira, en el cual entrevistaron a Juan Diego Ramírez, director del Ministerio de Ecosocialismo en la entidad andina.

Ramírez explica a detalle qué es, por qué es peligroso y qué hacer para eliminar y controlar esta especie que ha despertado la alarma en muchas personas, pero que otras, probablemente, aún desconocen.

El caracol gigante de África llegó a Venezuela y otros países de Suramérica hace 30 años aproximadamente. Se presume que lo trajeron para uso cosmético, cuando la moda de la baba de caracol, porque esta especie segrega más sustancia.

Detalla Ramírez que a nivel del estado Táchira hay brotes significativos de este animal, como sucedió en el municipio San Judas Tadeo, donde tomaron el antiguo acueducto.

Este molusco, por ser una especie invasora y ajena a los ecosistemas de estas latitudes, no cuenta con depredadores ni con controles biológicos, por lo que proliferan rápidamente.

«Es diferente al caracol que conocimos en nuestra infancia, el caracol rosado de dos antenas que veíamos en nuestros patios», comentó Ramírez.

Explica que el peligro es la contaminación que el caracol africano produce sobre aguas, cultivos o directamente a las personas y mascotas.

Representan un riesgo para la salud porque es un poderoso transmisor de enfermedades, debido a que su baba contiene diversos parásitos y bacterias.

Adquiere los parásitos de los ratones y los transmite a mascotas y humanos, incluso intensifica su acción. «La baba de este animal puede ocasionar graves enfermedades como meningitis y encefalitis, además de diversas patologías estomacales. Es un problema de salud pública por su rápida proliferación», afirma.

—En este momento lo vemos aflorar porque estamos en temporada de lluvias. Más en esta época de cambio climático. Está descontrolado. Tenemos prácticamente dos años de lluvia continua en el estado. Estas condiciones climáticas son propicias para que se reproduzcan. Recordemos que aquí no tienen depredador —sostiene.

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«El caracol africano es un potencial problema para la agricultura, para la salud pública y en la biodiversidad. Sobre los cultivos genera daños; pero más que eso, el problema es la contaminación, que hace que el maíz, la yuca, la lechosa, auyamas, en fin, los cultivos que tiene la gente en los solares de sus casas, en los huertos o sembradíos se contaminen. Esto es un vector importante para que se transmitan al ser humano y que lleguen a un mercado, a una carretera, a un guacal, a un semáforo, en fin, a muchos sitios».

Se reproduce tan rápido porque además es hermafrodita. «Tiene órganos reproductores masculino y femenino, tiene la facultad de autofecundarse cuando es adulto. En caso de que se trate de caracoles de tamaño similar, ambos pueden fertilizar los huevos del otro de forma simultánea durante la copulación. Luego de unos 8 a 20 días el caracol pone entre 100 y 500 huevos en un nido de tierra o entre rocas y vegetación».

Manifiesta Ramírez que el Ministerio de Ecosocialismo aprobó un protocolo sencillo para el control y erradicación de esta plaga que consiste en tres pasos o niveles: Identificarlo, recolectarlo y eliminarlo. Es preciso tomar en cuenta que mayormente está activo durante la noche o muy temprano en la mañana, antes de que el sol caliente. Durante el día permanecen en estado latente, muchas veces enterrados bajo el suelo, por eso el mejor instante para la colecta de la especie son esos dos momentos.

Para la identificación hay que tomar en cuenta que la concha del caracol africano es muy cónica, más puntiaguda, con rayas alternas longitudinales de color marrón oscuro y crema -los jóvenes las tienen más amarillentas-. En su cabeza tiene cuatro antenas en lugar de dos, puede llegar a medir más de 20 centímetros. Los huevos son amarillentos.

Importante es no intentar manipularlo sin protección o sin estar preparados para cumplir todo el protocolo de eliminación. Deben utilizar guantes de látex y usar tobos plásticos para la recolección que debe ser manual, depositar en el envase uno por uno.

Una vez culminada esta primera etapa procedemos a preparar una mezcla con tres partes de agua y una de sal común, un producto de bajo costo y muy asequible.

La tercera etapa del proceso es la eliminación. Se cava un agujero de, al menos, 50 o 60 centímetros de profundidad para enterrar los animales, luego pueden echar cal. Este proceso debe ser continuo porque es de saneamiento, control y limpieza. No es único. Hay que estar pendiente para contenerlo y evitar que vaya migrando hacia nuevas localidades.

Importantísimo es no pisarlo, porque en los zapatos nos podemos llevar los huevos para otros lugares, incluso a nuestros hogares. Eviten en lo posible triturarlos. No trasladarlos ni vivos ni muertos de un lugar a otro, jamás deben botarlos en la basura, recoger las heces de los perros porque los caracoles se alimentan de ella, no consumir agua ni alimentos donde se encuentren, y el manejo adecuado de los desechos sólidos.

Una alerta para detectar brotes de la devoradora langosta centroamericana (Schistocerca piceifrons piciefrons Walker), que ataca cultivos de granos básicos y a unas 400 especies de plantas, emitió este sábado en San Salvador el Organismo Internacional Regional de Sanidad Agropecuaria (OIRSA).En una nota dirigida a los ministerios de Agricultura del istmo, el OIRSA pide «incrementar la vigilancia fitosanitaria para detectar focos y realizar controles oportunos» de la plaga, en el marco de la primera etapa de lluvias que culmina en septiembre, reseñó la agencia internacional AFP.La vigilancia deberá tener un mayor énfasis en las áreas que sufren inundaciones desde el paso de las tormentas tropicales Amanda y Cristóbal en mayo y junio.Los países donde se podría «reactivar» el problema de la langosta son Guatemala, El Salvador, Honduras y Nicaragua, en virtud que desde mayo han sufrido inundaciones, y Costa Rica y Panamá, que en el pasado han tenido la plaga.La langosta centroamericana, según un informe técnico del OIRSA,» es una especie de polífagas» que pueden afectar a más de 400 especies de plantas que les sirven como alimento.Los cultivos que resultan «mayormente afectados» son maíz, frijol, sorgo, soja, cacahuate, caña de azúcar, chile, tomate, cítricos, plátano, coco, mango y también pastizales.OIRSA destacó que «científicos especializados» pronostican que, por las condiciones ambientales y ciclos biológicos de la langosta centroamericana, existen altos riesgos de ocurrencia de brotes que podrían permanecer hasta 2022, con lo cual se podría «afectar enormemente la agricultura regional».Las mangas del insecto herbívoro tienen la capacidad de migrar más de 150km diarios.«La voracidad de una langosta de dos gramos de peso (es que) consume diariamente entre el 70 y el 100% de su peso en material fresco. Es así que una manga con una densidad de 80 millones de individuos por km2 puede consumir unas 100 toneladas de alimento verde por día», advirtió el OIRSA.El organismo regional pidió a los agricultores reportar la presencia de «saltones, brotes o mangas de langosta centroamericana» y otras especies de acrídidos en los países de la región.Centroamérica, con cerca de 50 millones de habitantes en 520.000 km2, desde hace siglos ha sufrido «graves daños económicos» debido a invasiones de langostas, recordó el organismo regional. 

La emergencia fitosanitaria se declaró en dos de los estados del sur del país ante el riesgo de que sus plantaciones sean atacadas por una nube de langostas que avanza haca el norte de Argentina. Las autoridades hace el llamado a los pobladores para prevenir daños.

El decreto del ministerio de Agricultura, que declara la emergencia en los estados de Río Grande do Sul y Santa Catarina, fronterizos con Argentina y Uruguay, fue publicado en la madrugada de este jueves en el Diario Oficial de la Unión.

La medida, con vigor por un año, permite al gobierno implementar un plan para eliminar la plaga, importar defensivos agrícolas, contratar brigadas para el combate al insecto y adoptar otras medidas de emergencia que protejan las áreas agrícolas de ambos estados, importantes productores de cereales.

Sin embargo, de acuerdo con los pronósticos meteorológicos para la región sur de Brasil, que prevén lluvias y frío, es “poco probable” que los insectos se adentren en territorio brasilero.

El ministerio aclaró que ya trabajaba en medidas de control en caso de que se produzca un cambio repentino en las previsiones climáticas que favorezca la llegada de la plaga al país.

La plaga ingresó a Argentina a finales de mayo procedente de Paraguay y, según señaló el gobierno brasileño, está compuesta por langostas de la especie Schistocerca cancellata, que puede recorrer hasta 150 kilómetros por día y la cual, en millones de ejemplares juntos, puede arrasar con cultivos de cereales, pastos y otras gramíneas.

El Ministerio de Agricultura ya negoció con el Sindicato de las Empresas de Aviación Agrícola (Sindag) la posibilidad de combatir la plaga con la ayuda de las 426 aeronaves equipadas con pulverizadores que componen la flota de Río Grande do Sul.

“La aviación agrícola es considerada mundialmente como una de las principales armas de combate a nubes de langostas”, afirmó el director del Sindag, Gabriel Colle, en un comunicado de la patronal.

“La aviación agrícola es considerada mundialmente como una de las principales armas de combate a nubes de langostas”

Según el titular de agricultura, la formación de nubes de langostas ha ocurrido de manera “relativamente frecuente” desde 2015 en países vecinos como Bolivia, Paraguay y Argentina.

La especie Schistocerca cancellata provocó varias infestaciones en 1938, 1942 y 1946, con focos originarios de Argentina que entraron en la región sur de Brasil y afectaron a los estados de Río Grande do Sul, Paraná, Santa Catarina y Minas Gerais. En la época provocaron grandes pérdidas, especialmente en cultivos de arroz.

Entre los factores que pueden estar detrás de la proliferación de estos insectos figuran desde climáticos (temperatura, humedad relativa del aire, dinámica de los vientos), hasta el número de predadores, parásitos o enfermedades.