La soledad ya es una crisis de salud pública y, para millones de personas —especialmente jóvenes—, los chatbots se han convertido en el lugar donde hablar, desahogarse y sentirse escuchados.

Durante años, la conversación íntima fue patrimonio de amigos, familia o profesionales de la salud mental. Hoy, muchos la mantienen con una pantalla. 

Un análisis publicado en BMJ examina qué ocurre cuando herramientas como ChatGPT pasan de ser utilidades tecnológicas a confidentes emocionales. La pregunta no es si la IA ayuda, sino cuándo empieza a sustituir vínculos humanos reales.

La soledad dejó de ser un problema individual para convertirse en un fenómeno social de gran escala. En países como Reino Unido, casi la mitad de los adultos reconoce sentirse solo al menos de forma ocasional, y cerca de uno de cada diez vive con soledad crónica. La magnitud del problema explica por qué tanta gente busca apoyo fuera de los canales tradicionales.

Durante mucho tiempo se pensó que la soledad era cosa de la vejez, pero los datos cuentan otra historia. Los jóvenes de entre 16 y 24 años aparecen como uno de los grupos más afectados, con un impacto en la salud incluso mayor que en adultos de mediana edad. La juventud no es una vacuna contra el aislamiento.

A este escenario se suma un sistema de salud mental desbordado. En algunos sistemas sanitarios, un tercio de las personas espera tres meses o más para recibir atención, y muchas no reciben ningún tipo de apoyo durante ese tiempo. Cuando la ayuda tarda, la gente busca alternativas. 

Es en ese vacío donde entran los chatbots. Con acceso inmediato, lenguaje cercano y disponibilidad constante, se convierten en una opción atractiva para quien necesita hablar con alguien, aunque ese “alguien” no sea humano. La tecnología llega antes que el terapeuta.

Los autores del estudio no demonizan este fenómeno, pero advierten que su crecimiento rápido merece atención. Lo nuevo no siempre es neutro para la salud emocional.

Los chatbots actuales no responden como las máquinas del pasado. Utilizan modelos de lenguaje entrenados con enormes volúmenes de texto, lo que les permite mantener conversaciones fluidas y coherentes. 

Hablar con ellos puede sentirse sorprendentemente natural. Además, ya no se limitan al texto escrito. Las interfaces de voz reducen aún más la barrera de entrada, especialmente para jóvenes acostumbrados a comunicarse de forma rápida y continua. La conversación es inmediata y sin fricciones.

Para muchos usuarios, el atractivo no es solo técnico, sino emocional. Un chatbot no se cansa, no juzga y siempre está disponible, incluso a las tres de la madrugada, por lo que la disponibilidad constante marca la diferencia.

Las encuestas citadas en el estudio muestran que más de un tercio de los padres sabe que sus hijos usan chatbots para apoyo emocional. En un contexto de estrés y soledad, esa cifra deja de ser anecdótica. La IA ya forma parte del día a día emocional de muchos hogares. Este uso cotidiano explica por qué algunos jóvenes empiezan a ver a estos sistemas como algo más que una herramienta.

El estudio distingue entre chatbots diseñados como herramientas terapéuticas y los de uso general. En ensayos controlados, algunos sistemas creados específicamente para salud mental han logrado reducir síntomas de depresión y ansiedad. Diseño y propósito importan.

El problema aparece al observar el uso real de chatbots generalistas. Un estudio conjunto de OpenAI y el MIT siguió a casi mil personas durante un mes y encontró que quienes los usaban más reportaban mayor soledad y menos interacción social. Más conversación digital no siempre significa más conexión.

Estos usuarios intensivos también mostraron mayor dependencia emocional, sobre todo cuando expresaban una fuerte confianza en el chatbot o lo describían como un “amigo”. Los propios investigadores son cautos: el estudio no prueba que el chatbot cause la soledad, ya que no hubo un grupo de control. Aun así, la asociación es lo suficientemente clara como para encender alertas. La correlación no se puede ignorar.

En muestras más amplias, se repite el patrón de quienes ven al chatbot como una figura cercana tienden a mantener conversaciones cada vez más emocionales. La relación cambia la forma de usar la tecnología.

Uno de los datos más inquietantes se refiere a los adolescentes. Un tercio usa chatbots como forma de interacción social, uno de cada diez dice que esas conversaciones son más satisfactorias que las humanas, y uno de cada tres los elegiría para hablar de temas serios.

La adolescencia es una etapa clave para aprender a relacionarse, manejar conflictos y tolerar la frustración. Los chatbots, por diseño, rara vez confrontan o contradicen al usuario, por lo que la comodidad puede tener un coste educativo.

A diferencia de las personas, la IA no ofrece empatía real ni comprensión emocional profunda, aunque lo parezca. Responde bien, pero no siente. La diferencia no siempre es evidente para quien conversa.

Los autores plantean una preocupación a largo plazo: que una generación aprenda a vincularse emocionalmente con entidades que simulan cercanía, pero no pueden ofrecerla de verdad. El impacto en el desarrollo social aún es una incógnita. Por eso insisten en que no se trata de prohibir, sino de entender y acompañar. Ignorar el fenómeno sería el mayor error.

El artículo propone considerar el uso problemático de chatbots como un nuevo factor de riesgo en salud mental. Para los clínicos, eso implica preguntar de forma directa pero cuidadosa sobre este tipo de uso.

Las señales de alerta incluyen uso compulsivo, ansiedad ante la imposibilidad de acceder al chatbot, llamarlo “amigo” o delegar en él decisiones importantes. No todo uso es inocuo. También preocupa cuando el contacto con la IA sustituye relaciones humanas y elimina el feedback de personas de confianza. En esos casos, el aislamiento puede profundizarse.

Al mismo tiempo, los autores reconocen que la IA puede ser parte de la solución si se usa como puente hacia conexiones reales. Herramientas para mejorar habilidades sociales o detectar señales de aislamiento podrían ser útiles, es decir, la tecnología no es solo riesgo.

Se necesita más investigación, formación clínica y regulación que priorice el bienestar a largo plazo. La conversación sobre IA y soledad apenas empieza.

Con información de Muy Interesante

Una de cada seis personas en el mundo está afectada por la soledad, un problema que impacta en la salud mental y contribuye a unas 871.000 muertes anuales, advierte el primer informe de la comisión creada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para intentar combatir este creciente fenómeno contemporáneo.

El estudio de la Comisión sobre Conexión Social, publicado este lunes, desvela que la soledad y el aislamiento afectan a personas de todas las edades, incluyendo un tercio de las personas mayores y la cuarta parte de los adolescentes.

También desvela que no es ni mucho menos un problema exclusivo de países desarrollados: un 24 % de las personas en economías de renta baja la sufren, frente al 11 % en los de renta alta.

"En una era en la que las posibilidades de conectar son incontables, cada vez más personas se sienten aisladas y solitarias", alertó al presentarse el estudio el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

El máximo responsable de la OMS subrayó que la soledad y el aislamiento social no solo tienen negativos efectos para individuos, familias y comunidades, sino que provocan pérdidas de miles de millones de dólares por sus costes sanitarios, educativos y laborales.

Según el informe, los jóvenes que sufren soledad tienen un 22 % más de posibilidades de tener bajas notas, y los adultos con este problema pueden sufrir para mantener su empleo.

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Factor de riesgo físico y mental

La soledad y el aislamiento, según destaca el estudio, incrementan el riesgo de enfermedades cardíacas, diabetes, declive cognitivo y muerte prematura, además de afectar a la salud mental, duplicando las probabilidades de sufrir depresión.

El informe de la comisión presidida por el excirujano general del Gobierno estadounidense Vivek Murthy y la enviada especial de la Unión Africana para la juventud, Chido Mpemba (Zimbabue), subraya que el mejor medicamento para combatir estos problemas es la conexión social.

Además de reducir el riesgo de dolencias graves, mejorar la salud mental o limitar los riesgos de muerte prematura, a nivel social puede crear "comunidades más sanas y resilientes, también en respuesta a desastres", señala el informe.

Para fomentar esa cohesión social, el documento presenta distintas recomendaciones, que incluyen campañas de concienciación, el fortalecimiento de infraestructura para el contacto social (parques, bibliotecas, cafés) o un mayor acceso a atención psicológica.

Tareas para todos

"Muchos saben lo que es sentirse solo, y todos pueden contribuir a paliarlo con gestos simples y cotidianos, desde ayudar a un amigo en problemas a estar presente de verdad en una conversación y dejar a un lado el móvil, saludar a un vecino, unirse a un grupo local o hacer labores de voluntariado", propone la agencia sanitaria de la ONU.

El informe apunta como principales factores de la soledad una mala salud, bajos ingresos y niveles de educación, insuficiente infraestructura comunitaria o también las tecnologías digitales.

En este último punto, la comisión de la OMS urge a vigilar los efectos que un excesivo tiempo mirando pantallas o interactuando de forma negativa por internet pueden tener en la salud mental, especialmente en jóvenes.

"Mientras la tecnología reconfigura nuestras vidas, debemos estar vigilantes para asegurarnos de que fortalece, en vez de debilitar, la conexión humana", agregó la copresidenta de la comisión Mpemba.

En 2023, cuando la OMS creó la comisión, advirtió que la soledad era ya un factor de mortalidad tan elevado como el consumo de tabaco y alcohol, la inactividad física, la obesidad o la contaminación atmosférica.

"Con este informe, hemos levantado el velo de la soledad y el aislamiento, que son el desafío que mejor define nuestro tiempo", subrayó el copresidente Murthy.

Con información de EFE

A medida que se acercan las fiestas, muchos evocan imágenes de la reunión perfecta: aromas reconfortantes de festines caseros, risas armoniosas entre amigos y familiares, y pensamientos de gratitud que se deslizan fácilmente por la lengua.

Pero para algunas personas esta época del año parece exactamente lo contrario. Es un momento de estrés, confusión emocional o intensa soledad que no se parece en nada a la tradicional celebración de unión.

Así lo observa la doctora Neha Chaudhary, psiquiatra de niños, adolescentes y adultos en el Hospital General de Massachusetts y la Facultad de Medicina de Harvard y directora médica de Modern Health.

Reseña que el 66 % de las personas informan que se sienten solas durante las fiestas, según la Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales, mientras que el 64 % de las personas con enfermedades mentales dicen que las vacaciones empeoran su condición.

¿Pero por qué la soledad y el estrés emocional son tan comunes en esta época del año? Es posible que algunas personas vivan lejos de sus familiares o que no puedan viajar para verlos. Otras pueden estar sufriendo la pérdida de seres queridos o atravesando tensas relaciones, y las vacaciones pueden servir como un duro recordatorio de esas pérdidas. Y para algunos, la temporada navideña reúne a familias que preferirían estar separadas. Cualquiera sea la causa, el impacto de las vacaciones en nuestra salud mental puede ser profundo, cita la psiquiatra para CNN.

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Chaudhary sostiene que, si bien la temporada navideña se presenta como un momento para reuniones familiares y sociales, esa expectativa puede amplificar inadvertidamente los sentimientos de aislamiento. Esto es cierto no solo para quienes se encuentran solos, sino también para quienes están rodeados de sus seres queridos.

El problema es que la soledad nos está matando, literalmente. Según el director general de Sanidad de EE.UU., el Dr. Vivek Murthy, la soledad es tan mala para la salud como fumar todos los días. Puede aumentar el riesgo de padecer trastornos mentales, derrames cerebrales, cardiopatías e, incluso, muerte prematura.

Sin embargo, Chaudhary señala que afortunadamente hay formas de afrontar este sentimiento. «Si te has sentido solo en estas fiestas, lo primero que puedes hacer es reconocerlo y ponerle nombre. Déjate llevar por el sentimiento como si fuera un momento fugaz que pasará. Si intentas resistirte, lo normal es que regrese y se quede más tiempo del deseado. Si dejas que fluya a través de ti, se irá tan fácilmente como llegó», recomienda.

Después, ve si puedes identificar la fuente del sentimiento. Una vez que identifiques lo que desencadena la emoción, puedes intentar hablar contigo mismo sobre ello con compasión, como si hablaras con un amigo. Recuerda que está bien llorar. Dí a tí mismo que la comparación es una distracción y deja de lado tus redes sociales. O recuerda que puedes invertir en las relaciones si realmente lo deseas; tiene cierto control. O recuérdate a ti mismo que puedes invertir en las relaciones si realmente lo deseas: tienes cierto control.

Por último, encuentra formas de conectarse con los demás en el momento. Y si no tienes conexiones a las que recurrir, tener una breve interacción con un extraño también puede funcionar. Conversa con alguien fuera de tu casa o, mejor aún, ofrécete para ayudar o regalarle algo a un extraño. La sensación de conexión que se puede generar te sorprendería. Y es bueno para tu salud.

Con información de CNN

¿Estás sin compañía? No te preocupes, no eres raro. Casi uno de cada cuatro adultos en todo el mundo afirma sentirse bastante o muy solo, lo revela una nueva encuesta de Meta-Gallup.

La medición, realizada en 142 países, suelta que el 24% de las personas mayores de 15 años declararon sentirse bastante o muy solas en respuesta a la pregunta «¿Cuán solo te sientes?»

La encuesta también reveló que los índices de soledad más elevados correspondían a los adultos jóvenes, ya que el 27% de los jóvenes de entre 19 y 29 años declararon sentirse bastante o muy solos. Los índices más bajos se registraron entre los adultos mayores. Solo el 17% de las personas de 65 años o más declararon sentirse solas, recoge el medio CNN.

Más de la mitad de los adultos de 45 años o más afirmaron no sentirse solos en absoluto, mientras que la mayoría de los menores de 45 años respondieron que se sentían al menos un poco solos, si no muy o bastante solos.

«Hay muchos estudios que señalan los peligros de la soledad y el aislamiento social entre los adultos mayores», dijo a CNN Ellyn Maese, consultora de investigación de Gallup. Esta encuesta «es un muy buen recordatorio de que la soledad no es solo un problema de la vejez, es un problema que puede afectar a todos a cualquier edad».

Si bien la diferencia entre hombres y mujeres en cuanto a la soledad declarada era escasa o nula, algunos países sí presentaban diferencias sustanciales, dependiendo del contexto cultural del país, señaló Maese. En conjunto, en 79 de los 142 países la tasa de soledad declarada por las mujeres era superior a la de los hombres.

Se encuestó a unas 1.000 personas por país entre junio de 2022 y febrero de 2023, mediante una mezcla de llamadas telefónicas y consultas cara a cara. Los países representan alrededor del 77% de la población adulta mundial, según la encuesta.

La encuesta también hace referencia a un informe de diciembre de 2020 de la Organización Mundial de la Salud y a una recomendación de mayo del director de Sanidad de EE.UU. que ponen de manifiesto los peligros de la soledad, como su impacto negativo en la salud mental y física, que podría incluso provocar una mortalidad prematura.

El Dr. Ami Rokach, psicólogo clínico y profesor asociado del Centro de Estudios Académicos de Or Yehuda (Israel), se mostró inicialmente sorprendido por el bajo número de respuestas positivas. Pero Rokach, que ha estudiado la experiencia de la soledad, cree que puede haber tasas globales de personas que se sienten solas aún más altas de lo que se dice, sobre todo entre los adultos jóvenes. Rokach no participó en la encuesta de Gallup.

Rokach, que también imparte clases en el Departamento de Psicología de la Universidad York de Toronto, afirmó que los jóvenes que se encuentran en una etapa de transición para convertirse en adultos experimentan más incertidumbre en muchos ámbitos de la vida, como «una vida amorosa tumultuosa, incertidumbre sobre la trayectoria profesional y en el proceso de separación de sus padres». Por lo tanto, los adultos jóvenes son más propensos a experimentar más soledad que los mayores, que ya han acumulado «sabiduría, amigos, una familia que puede apoyarles y una comunidad que se preocupa por ellos», explica en un correo electrónico.

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Aunque el 49% del total de adultos encuestados declaró no sentirse en absoluto solo, más de la mitad contestó que se sentía al menos un poco solo. Maese afirmó que los resultados también sirvieron para examinar las conexiones sociales que la gente sigue teniendo un fuerte impulso de establecer tras la pandemia.

«Estar solo no es necesariamente sinónimo de soledad, y mucha gente debe ser consciente de ello», afirma Rokach, que actualmente trabaja en un artículo académico que abordará formas de afrontar la soledad.

Aunque estar solo puede ser refrescante y energizante, según Rokach, otras personas pueden amortiguar la soledad o ayudar a dejar de sentirse solo. «Hacer amigos, trabajar como voluntario, asistir a cursos en los que podamos conocer gente y aprender a estar con nosotros mismos y disfrutarlo puede ser muy beneficioso», afirma.

«Los seres humanos necesitamos conexiones sociales para prosperar, y estar integrados en redes de apoyo sólidas puede proteger nuestro bienestar cuando nos enfrentamos a dificultades en la vida», afirma en un correo electrónico la Dra. Olivia Remes, investigadora de salud mental de la Universidad de Cambridge (Reino Unido). Remes no participó en la encuesta.

Las redes sociales son a menudo una herramienta que los adultos jóvenes utilizan para conectarse entre sí, pero pueden ser más perjudiciales que beneficiosas, dijo Remes, si los usuarios se dedican al «escroleo pasivo». Describió este comportamiento como la mera observación de las publicaciones optimistas de los demás y su comparación con la propia realidad. Remes sugirió participar activamente compartiendo una actualización de estado o una foto, interactuando con las publicaciones de amigos o enviando un mensaje privado a un amigo.

Dentro de su rutina diaria, Remes —autor del libro «The Instant Mood Fix», que incluye estrategias para combatir la soledad— recomienda hablar con tanta gente como sea posible. «Tomarse la molestia de charlar con las personas con las que uno se cruza a lo largo del día puede merecer la pena. Puede hacerte sentir mejor, mejorar tu estado de ánimo e incluso evitar la soledad», afirma.

Gallup publicará un informe sobre el estado global de las conexiones sociales el 1 de noviembre. La investigación incluirá estos resultados, así como otros detallados a nivel de país para explorar más a fondo las similitudes y diferencias de los sentimientos de soledad en todo el mundo.

Maese espera que la encuesta impulse nuevas investigaciones sobre cómo la soledad puede variar según el país, la edad y el sexo, «y que estimule inmersiones más profundas en lo que ocurre con la soledad y la conexión social».

Para todos existe la «oportunidad de reducir la soledad cotidiana en sus vidas y la de otras personas mediante la conexión social», afirmó.